quinta-feira, setembro 13, 2007

Não estiquem as pernas ao bicho!

Toda esta série sobre os alegados ladrões de ovos tem que ver com uma descoberta recente. Quando voltei da minha busca de chá pelas Nilgiris, um amigo meu mostrou-me um artigo e saiu-se com um lamento "vê só o que fizeram aos joelhos do bicho". A imagem que me mostrou era esta, e eu fiquei tão embascacado que nem liguei aos joelhos da criatura. Esta coisa era um ovirraptor gigante. Baptizado como Gigantoraptor erlianensis, teria vivido cerca de 70 milhões de anos atrás. Este animal seria capaz de olhar um tiranossauro directamente olhos nos olhos (se não se desse o caso de viver noutro continente). Só depois de olhar um bom bocado me lembrei do joelho e notei de facto algo estranho na perna esquerda do bicho. A ilustração fica mais sensacionalista com a silhueta do homem debaixo do animal, só que o Gigantoraptor não conseguiria articular naturalmente as pernas por forma a que ficassem tão direitas.[... ler mais]

O ovirraptor gigante é descrito num artigo de Xu e colegas na revista Nature (ref1). Numa tradução livre do resumo:

Relatamos aqui sobre um dinossauro não-aviano, Gigantoraptor erlianensis, género e espécie novos, do Cretácico Tardio da Formação de Iren Dabasu de Nei Mongol, na China. Apesar de possuir uma massa corporal de cerca de 1,400 kg, uma análise filogenética posiciona este novo táxon nos Oviraptorosauria, um grupo de pequenos terópodes com penas raramente excedendo 40 kg de massa corporal.

O peso em si é surpreendente pois para um animal com a anca a mais de 3 metros e meio de altura, significa que é uma criatura muito grácil.
Uma análise histológica sugere que o Gigantoraptor atingia este peso graças a uma taxa de crescimento consideravelmente mais rápida que os grandes tiranossauros americanos tais como o Albertosaurus e o Gorgosaurus.

Eu falei aqui sobre esse estudo da idade dos tiranossauros. Os autores estimaram a idade que o Gigantoraptor teria quando morreu através da estrutura dos ossos. O animal teria morrido com 11 anos, e tudo indica que fosse um adulto, se bem que jovem, podendo crescer um pouco mais.
O Gigantoraptor possui diversas características salientes ateriormente desconhecidas noutros dinossauros e as proporções e factores de escala dos seus ossos dos membros posteriores são significativamente distintos dos de outros celurossauros, desta forma aumentando a diversidade morfológica entre os dinossauros.

As proporções dos ossos das pernas indicam que seria um animal bastante rápido quando comparado a outros terópodes do seu tamanho. Noutros grupos de terópodes observa-se que os animais maiores possuem proporções que indicam menor ligeireza que os animais menores. Contrariando essa tendência o Gigantoraptor possui proporções semelhantes às dos ovirraptores mais pequenos. Mas não é apenas aqui que os oviraptorossauros parecem ir contra as tendências observadas noutros grupos de terópodes.
Mais significativo ainda, o gigantesco Gigantoraptor mostra muitas características semelhantes às das aves que estão ausente nos seus parentes ovirraptorossaurianos menores, contrariando a tendência evolutiva vista em muitos outros grupos celurossaurianos.

Os aspectos avianos do Gigantoraptor são convergências, pois não são partilhados com membros mais primitivos do grupo. O interessante é que esta tendência é oposta a uma espécie de regra que se observava noutros grupos de terópodes. Aqui aplica-se aquela famosa frase que se contradiz a ela própria: "não há regra sem excepção". O Gigantoraptor é a excepção a várias regras.

Eis aqui uma ilustração do aspecto que o animal teria em vida.

Cerca de 300 vezes mais pesado que o Caudipteryx, não é seguro que este gigante tivesse penas, mas isso seria possível, sobretudo se pensarmos no quão leve o animal era para o tamanho que tinha. Uma criatura bizarra e surpreendente.

Ficha técnica
Ilustração do animal em vida cortesia de Arthur Weasley, retirada da Wikimedia Commons

Referências
(ref1) Xu, X., Tan, Q., Wang, J., Zhao, X., and Tan, L. (2007). A gigantic bird-like dinosaur from the Late Cretaceous of China. Nature 447:844-847. doi: 10.1038/nature05849.

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