quarta-feira, setembro 12, 2007

As penas dos ladrões de ovos

Esta é uma imagem é de um fóssil de dinossauro terópode, o Caudipteryx zoui, que terá vivido há qualquer coisa como 127 milhões de anos atrás no que é agora a China. Era um animal pequeno, a barra negra representa um centímetro. Se olharem com atenção poderão ver penas neste fóssil. Para lá de uma cobertura plumosa em todo o corpo há penas de maiores dimensões nos membros anteriores e na cauda. Apesar das penas, o animal não é considerado uma ave por razões históricas. A definição mais usual do grupo filogenético conhecido por Aves inclui todos os descendentes do antepassado comum mais recente da passarada que existe hoje em dia mais o arqueopterix. Se em vez do arqueopterix o primeiro fóssil de um dinossauro com penas a ser encontrado tivesse sido o Caudipteryx a definição de aves englobaria, imaginem vocês, os ovirraptores. [... ler mais]

O artigo que descreve esta espécie de dinossauro é da autoria de Ji Qiang e foi publicado na revista Nature (ref1). Numa tradução livre do resumo:

A controvérsia actual sobre a origem e evolução inicial das aves centra-se em saber se elas derivaram ou não de dinossauros terópodes celurossarianos. Descrevemos aqui dois terópodes da Formação de Chaomidianzi do Jurássico Superior/Cretácico Inferior da Província de Liaoning, na China. Apesar de ambos os terópodes possuirem penas, é provável que nenhum deles fosse capaz de voar. Análises filogenéticas indicam que ambos são mais primitivos que o mais antigo avialano (ave) conhecido, o Archaeopteryx. Estes novos fósseis representam estádios na evolução das aves a partir de dinossauros bípedes com penas que viviam no solo.

Os dois fósseis foram baptizados como Protarchaeopteryx robusta e Caudipteryx zoui. Possuiam plumagem, que no caso do Caudipteryx incluía mesmo um penacho de penas na cauda. Uma reconstrução da autoria do artista Joe Tucciarone mostra o aspecto que a criatura teria em vida. Apesar de possuirem penas estes animais encontravam-se fora da definição usual do grupo filogenético chamado Aves, mas pelo menos um deles faz parte da linhagem evolutiva dos animais que tenho abordado nas últimas contribuições. O Caudipteryx, os ovirraptores e um certo número de animais afins, possuem um certo número de semelhanças no esqueleto que os agrupam num clado filogenético a que se chama Oviraptorosauria. A posição filogenética do Caudipteryx mostra assim que é perfeitamente razoável incluir penas nas reconstruções dos ovirraptores. Não seriam aves de acordo com a definição em senso estrito mas teriam o seu quê de aviano, algo que os seus hábitos de nidificação já deixavam antever.

O Caudipteryx era um animal relativamente pequeno, do tamanho aproximado de um pavão. Mesmo os seus primos ovirraptores em geral não impressionavam por aí além no que se refere à corpulência. Raramente ultrapassariam os 40 kg de peso . Este grupo de animais fez no entanto pelo menos uma incursão pelo gigantismo e é com isso que terminarei esta série de contribuições sobre os alegados ladrões de ovos. Amanhã há mais ovirraptores, os maiores de todos.

Referências
(ref1) Ji Qiang, Philip J. Currie, Mark A. Norell and Ji Shu-An (1998). Two feathered dinosaurs from northeastern China. Nature 393, 753-761. DOI:10.1038/31635.

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