O monstro com dentes grandes como pepinos

Uma das muitas obras antigas, que encontrei no meu local de férias, foi o livro Water Reptiles of the Past and Present de Samuel Wendell Williston, publicado em 1914. Uma das figuras que ilustra esse livro é esta imagem de um Elasmosaurus platyurus, que se sempre me fascinou quando era miúdo. Quando se pensa em plesiossauros a imagem que nos ocorre é exactamente esta. Contudo, esta postura pescoço-de-cisne está errada: as vértebras articulavam de uma maneira que restringia muito a mobilidade do pescoço, em especial no que se refere aos movimentos verticais. Além disso, o peso do pescoço era bastante grande relativamente ao peso total do corpo pelo que o centro de massa teria que estar muito mais dentro de água. Mas o que me leva a falar em plesiossauros não é a postura do pescoço, mas sim uma descoberta recente:

"Imaginem um animal tão comprido como um autocarro e com dentes tão grandes como pepinos. Ao mesmo tempo, imaginem que esse dentes se encontram numa cabeça na qual um homem adulto se pode deitar na língua e ser engolido inteiro."

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Estas palavras não são minhas, mas de Jørn Hurum e Hans Arne Nakrem, que descobriram, na Noruega, um fóssil quase completo de plesiossauro que terá vivido há cerca de 150 milhões de anos. Este fóssil é parte de um achado mais vasto, foram identificados restos de 28 répteis marinhos. Dessa amostra 27 animais eram semelhantes aos que tinham sido identificados em 2004, numa expedição preliminar. O vigésimo oitavo, identificado a 5 de Agosto, era algo diferente e ultrapassou as expectativas. tratava-se do "monstro dos pepinos".

Um elasmossauro é na verdade tão grande como um autocarro, mas a menos que os pepinos na Noruega sejam minúsculos, os tais "dentes tão grandes como pepinos" não caberiam na sua boca. Ora o elasmossauro é um caso extremo, nem todos os plesiossauros tinham um pescoço tão grande como o resto do corpo. Alguns, como este Cryptoclidus, que media "apenas" quatro metros de comprimento, mostravam proporções menos exageradas.


Eis alguns exemplos, com vários níveis de "pescocidade", que podem ser encontrados nas páginas do Oceans of Kansas Paleontology de Mike Everhart:

• Elasmosaurus platyurus. Arte de Adam Stewart-Smith.
• Dois Styxosaurus snowii cruzam-se algures no mar interior da América do Norte. Estes animais eram gigantescos. Para referência, os "remos" tinham cerca 1 metro. Arte de Dan Varner
• Um cardume de Cryptoclidus. Arte de Dan Varner.
• Um Polycotylus a morder outro membro da mesma espécie. Arte de Dan Varner.
• Trinacromerum bentonianum, parente próximo do anterior. Arte de Carl Buel.

Todos estes se enquadram, apesar de tudo, na ideia que a maior parte do público tem dos plesiossauros: algo que parece uma cobra enfiada dentro de uma tartaruga marinha. Há no entanto um grupo de plesiossauros que não se enquadram nessa imagem, os pliosauros, que se parecem com algo saído de um pesadelo. Estes eram poderosas máquinas assassinas, com bocarras enormes e aspecto feroz. O "monstro" da Noruega pertence a esse grupo. A que se assemelhava esse animal? Podemos ver aqui uma reconstituição do "monstro dos pepinos" a caçar um plessiosauro de menores dimensões.

Estes animais apesar da "escassez" de pescoço são facilmente identificados como plesiossauros por possuirem 4 membros em forma de remos e caudas curtas. Uma criatura tão grande e armada de "pepinos" de tão grandes dimensões tinha pouco a temer das outras espécies de predadores no seu meio ambiente, e podia comer tudo o que conseguisse engolir, incluindo animais de uma outra família de répteis marinhos, os ictiossauros.

Para aqueles que não ficaram grandemente impressionados, não resisto a mostrar mais imagens. Os pliossauros não são novidade, são conhecidos há muito tempo. O "monstro" é invulgar por ser um esqueleto quase completo. Para ver ilustrações de um outro pliossauro, provavelmente muito semelhante ao "dentes de pepino", sigam os apontadores abaixo para as páginas do Oceans of Kansas. Verifiquem pelo menos a primeira, adoro aquela imagem, parece realmente saída de um pesadelo dos mais aterradores.

• Quando o caçador é caçado. Um Brachauchenius lucasi ataca um mosassauro do género Clidastes, muito mais pequeno. Topem-me só aqueles "pepinos". Arte de Dan Varner.
• Eis novamente o Brachauchenius lucasi prestes a fazer uma refeição de uma infeliz tartaruga. Arte de Dan Varner.
• Desta vez o Brachauchenius prepara-se para engolir uma lula. Arte de Dan Varner.

Se estão com dificuldade em imaginar o tamanho destes bichinhos, nada melhor que imagens de humanos frente ao esqueleto de um Kronosaurus, que tinha um tamanho comparável ao do "monstro" norueguês e ao do Brachauchenius.

• Para os que pensam que a história de um ser humano se poder deitar na boca de um destes bichinhos é um exagero, eis uma senhora perto de um esqueleto de Kronosaurus queenslandicus.
• Eis aqui uma imagem de um preparador a trabalhar no crânio (com 3 metros) do Kronosaurus, que responde à questão do quão grandes são os pepinos na Noruega.
  

É quase impossível não ficar fascinado com tais criaturas. É claro que não podia falar numa descoberta paleontológica sem mostrar os fósseis. Eis aqui uma imagem das vértebras do "monstro dos pepinos" no local da escavação, com um dos descobridores, Jørn Hurum, a servir de escala.

Nota: O comunicado de imprensa entretanto desapareceu pois houve progressos na história. Falo disso aqui.

Ficha técnica
Não só imagens, mas também todo o tipo de informações sobre répteis marinhos extintos podem ser encontrados nas páginas de Mike Everhart, um dos melhores recursos de paleontologia na internet, o Oceans of Kansas Paleontology.
A foto do Cryptoclidus no Oxford University Museum of Natural History foi retirada desta página da Wikimedia Commons, user Ballista.

Referências
(ref1) Williston, S. W. 1914. Water Reptiles of the Past and Present. Chicago Univ. Press. 251 pp.