Os pinheirinhos urticantes

Esta é uma fotografia de uma das minhas cenas favoritas. As coisas brancas são fáceis de identificar como sendo pequenos casulos. Trata-se dos locais de onde emergiram pequenas vespas. Vespas essas que se alimentaram da estrutura de onde provêm aquilo que parecem pequenos pinheirinhos verdes. Os casulos abrigavam larvas de pequenas vespas parasíticas, de uma espécie não identificada, vorazes devoradoras de carne de lagarta. Os "pinheirinhos" são na verdade os apêndices urticantes de um dos estádios larvares da Automeris illustris, cujo adulto é a mariposa vulgarmente conhecida no Brasil como "olho de pavão alaranjado". Encontrei esta imagem enquanto procurava responder ao pedido de uma leitora que tinha encontrado uma lagarta preta e vermelha a comer o seu hibisco. Não consegui identificar a lagarta, mas isso serviu para me convencer de uma coisa: não se fala o suficiente sobre lagartas na blogosfera.[... ler mais]

Para atenuar um pouco essa lamentável lacuna resolvi roubar descaradamente material de um artigo de Alexandre Specht, Aline C. Formentini e Elio Corseuil, na Revista Brasileira de Zoologia (ref1), sobre a biologia da Automeris illustris. Esse artigo possui fotos fabulosas do ciclo de vida desta lagarta, incluindo a fantástica foto dos pequenos casulos. Pena que não deu para ver as vespinhas a emergirem. O resumo do artigo é algo lacónico mas, para um artigo da especialidade, não é tão difícil de perceber como isso. Além disso, o resumo e o artigo são em português. Não precisei de fazer traduções.

Objetivou-se estudar a biologia de Automeris illustris (Walker, 1855), um hemileucíneo polifitófago considerado praga secundária da eucaliptocultura e cujas lagartas podem provocar erucismo. Os parâmetros biológicos foram obtidos em condições controladas de temperatura: 25 ± 1ºC, UR 70 ± 10% e fotofase de 14 horas, com observações diárias. Foram avaliados, em cada fase de desenvolvimento, aspectos morfológicos e etológicos, duração e viabilidade. Para relacionar as plantas hospedeiras foram reunidos dados de material coletado em campo e já referidos em bibliografia. Nas condições de laboratório observou-se que o ciclo de vida necessitou de aproximadamente 121 dias, cujos períodos médios das fases de ovo, lagarta, pré-pupa, pupa e adulta foram de 10,60; 80,56; 3,58; 19,17 e 7,83 dias, respectivamente. As lagartas passaram por seis ínstares e tiveram uma razão média de crescimento de 1,47. Observou-se um alto grau de polifitofagia sendo relacionadas 51 plantas hospedeiras pertencentes a 28 famílias. O potencial biótico foi estimado em 8.719.556 indivíduos ao ano.

Basicamente o que os autores fazem no resumo é identificar o tipo de mariposa (hemileucíneo) e as suas preferências alimentares. É um polifitófago, isto é pode comer uma grande variedade de plantas. Embora refiram a vastidão da dieta desta lagarta os autores indicam também mais adiante, no texto do artigo, um facto curioso. Tendo começado a sua vida a comer uma planta as lagartas não gostam de mudar, recusando-se mesmo nalguns casos a comer um alimento de substituição. Ou seja as lagartas respeitam a escolha da sua mãe. Esta parte do resumo refere também o "erucismo". Essa é a parte dolorosa da história. Os pinheirinhos que saem do dorso da lagarta são urticantes e provocam dor e uma sensação desagradável a todos os que têm a infeliz ideia de lá ir mexer. Portanto aviso desde já aqueles que se sintam inspirados por esta contribuição: tenham muita cautela no trato destes animais. Não lhes toquem com os dedos nem os coloquem em contacto com a vossa pele. Dito de outra forma: não lhes peguem nem lhes façam festas.

Finalmente temos os números. O que é o tal potencial biótico? Bem é o número de fêmeas descendentes que uma só fêmea pode produzir ao final de um ano. Para esta lagarta é coisa pouca, uns meros 8 milhões e 700 e tal mil. Para mostrar como se chega a esse número é preciso começar a história do início, no fundo uma boa desculpa para roubar mais imagens do artigo. Tudo começou com a selecção de uns quantos ovos, semelhantes aos da imagem abaixo. Os ovos têm cerca de 1.8 milímetros de comprimento. São pequenos mas claramente visíveis a olho nu.

Desses ovos saem pequenas e vorazes lagartas, que se mostam aqui no estádio de primeiro instar, ou seja antes da primeira muda de exosqueleto.

Estas lagartinhas crescem, passam por uma série de mudas, atigindo este maravilhoso aspecto no último instar:

Estas maravilhosas criaturas são animais gregários. Os autores começaram o estudo com 150 lagartas mantidas separadamente, só que nenhuma atingiu o estádio de adulto. Por causa disso a partir daí passaram a colocá-las em grupinhos, o que fez maravilhas no que se refere à sua taxa de sobrevivência.

Quando perturbadas as lagartas adoptavam uma postura de defesa, que eu tinha que mostrar aqui pois é seguramente a imagem mais extraordinária do artigo:

Os autores referem a este propósito mais um dos aspectos do comportamento gregário destas lagartas:

Ao realizar a troca de alimento observou-se que ao serem perturbadas, as lagartas contraiam o corpo e eriçavam os escolos e emitiam um ruído ou estridulação semelhante a um estalo. Após alguns exemplares da gaiola de criação emitirem os estalos todas as lagartas do mesmo recipiente tomavam posição defensiva, como um efeito cascata; muitas delas se desprendiam da planta hospedeira, contorcendo-se agressivamente, provavelmente como uma reação comportamental que visa intimidar o agressor.

Não só são gregárias como comunicam umas com as outras através de sons. Fantástico.

Marcando o final do sexto e último instar as larvas começavam a fazer uma espécie de casulos, misturando seda, folhas e detritos vegetais, pupavam e davam origem às mariposas olho de pavão alaranjado que se mostram abaixo:

A da esquerda é uma fêmea, a da direita um macho. O traço a branco corresponde a um centímetro. Os adultos não se alimentam e não vivem muito tempo. O ciclo de vida, desde o ovo até um adulto a pôr ovos, demorou cerca de 122 dias, o que significa que se pode repetir três vezes por ano. Das mariposas emergentes os investigadores selecionaram 20 casais e repetiram a história, para determinarem as taxas de sobrevivência.

O número médio de ovos por fêmea observado neste estudo foi de 514.75, dos quais em média 411.65 atingiam a idade adulta, ou seja uma taxa de sobrevivência de 79.87 por cento. Daqui é fácil atingir o valor do potencial biótico dado no resumo. Comecemos com uma fêmea, que põe os tais 515 ovos, a partir dos quais 412 adultos são gerados e se reproduzem. Desses adultos metade (206) váo ser fêmeas. Isto ao fim de 122 dias. Se aguardarmos mais 122 dias , cada uma dessas 206 fêmeas terá produzido outras 206, o que significa que a nossa fêmea original tem neste momento 42,436 descendentes fêmeas. Se aguardarmos então mais 122 dias, teremos que multiplicar esse número por 206, significando que a nossa fêmea original terá nesse momento 8 milhões 741 mil e 816 descendentes fêmeas. Ou seja, sem problemas de predadores ou de condições atmosféricas adversas, e com alimento em abundância, como sucede nas monoculturas intensivas, basta uma fêmea para termos uma praga. Esta espécie é aliás considerada como uma praga secundária dos eucaliptais.

Referências
(ref1) Alexandre Specht; Aline C. Formentini; Elio Corseuil (2006). Biologia de Automeris illustris (Walker) (Lepidoptera, Saturniidae, Hemileucinae). Rev. Bras. Zool., vol.23, no.2, p.537-546. Laço DOI