O Mundo do Hobbit: foi há tão pouco tempo

Carregue nas setas para navegar ou no crânio para ir para o início da série.

Como referi na contribuição anterior, o crânio e o esqueleto, razoavelmente completo, de Homo floresiensis, encontrados na gruta de Liang Bua, eram de uma mulher. Uma senhora que teria vivido até cerca dos 30 anos. Não deixa de ser por isso estranho que a ilustrução que acompanhou quase todas as referências ao achado seja de um homem, um caçador. Acho que isso diz muito sobre a forma como ainda hoje encaramos o mundo. Eis aqui essa ilustração, mostrando o garboso caçador, do alto do seu imponente um metro de altura, carregando num dos ombros uma das ratazanas gigantes da Ilha das Flores. A cena não é apesar de todo despropositada, os floresienses foram encontrados com ossadas de animais que apresentavam marcas consistentes com cortes feitos com instrumentos de pedra. Esta seria talvez uma cena comum na época em que os floresienses viveram na ilha. Mas quando foi exactamente essa época? A resposta a essa pergunta foi uma das maiores surpresas dos achados das Flores. Falei neste blog por diversas vezes do homem de neandertal, que se supunha ter sido o último hominíneo a partilhar a Terra com os humanos modernos, tendo-se extinguido há pouco menos de 30,000 anos. Ora pelos vistos isso não é verdade, o homem floresiense terá partilhado o planeta com os humanos modernos durante uns largos milhares de anos após o desaparecimento dos neandertais. Tudo indica que até há muito pouco tempo atrás coexistia connosco uma espécie de pequenos caçadores bípedes com cérebros não maiores que os dos chimpanzés. [... ler mais]

O artigo que trata dos aspectos relativos à idade dos achados é de Mike Morwood e colegas, e foi publicado na revista Nature (ref1). Numa tradução livre do resumo:

Excavações em Liang Bua, uma grande caverna calcária na Ilha das Flores na Indonésia oriental, revelaram vestígios de uma populaçãos de hominines diminutos, distintos o suficiente do ponto de vista anatómico para serem atribuídos a uma nova espécie, Homo floresiensis. Os achados incluem o crânio e alguns restos pós-cranianos de um indivíduo, bem como um pré-molar de outro indivíduo em depósitos mais antigos. Descrevemos aqui o seu contexto, implicações e as restantes incertezas arqueológicas. Datação por métodos de radiocarbono (14C), luminescência, séries de urânio, e ressonância de spin de electrões indicam que o H. floresiensis existiu desde antes de 38,000 anos atrás até 18,000 anos atrás. Depósitos associados contêm alguns utensílios de pedra e restos de animais, incluindo dragões de Komodo e uma espécie anã endémica de Stegodon. O H. floresiensis originou-se a partir de uma dispersão inicial do Homo erectus (incluindo exemplares referidos como Homo ergaster e Homo georgicus) que atingiu as Flores, e então sobreviveu nesta ilha refúgio até tempos relativamente recentes. Coexistiu significativamente com o Homo sapiens na região, mas não sabemos se ou como as duas espécies interagiram.

Os restos encontrado na escavação não pertenciam apenas à pequena senhora das Flores. Havia vestígios, bastante incompletos, de outros indivíduos. O que os autores fizeram foi datar restos de carvão, ossos de animais e outros materiais encontrados na vizinhança dos ossos de floresienses, usando quatro métodos diferentes. Encontraram assim evidências de que a gruta teria sido ocupada pelo menos durante 20,000 anos, com o esqueleto mais recente datando de há 18,000 anos atrás. É provável que o último esqueleto não corresponda ao fim da espécie, que poderá ter sobrevivido pelo menos uns poucos milhares de anos mais. Quem sabe, talvez tenha conseguido sobreviver até tempos históricos. Talvez ainda existissem hobbits na ilha quando os navegadores portugueses passaram pela primeira vez naquelas paragens, no século XVI.

Um dos pontos mais enigmáticos da presença destes seres nas Flores tem a ver com a geografia da ilha. Falarei nisso numa próxima contribuição. Antes disso vou falar da criatura que o caçador leva nos ombros.

Ficha técnica
Hesitei um pouco antes de colocar a imagem. Trata-se de uma "Cortesia do artista Peter Schouten e da National Geographic Society", que aparece um pouco por toda a parte na internet mas os direitos não são claros. Uma imagem de muito maior resolução pode ser obtida a partir da University of Wollongong na Austrália.

Referências
(ref1) Morwood M. J., et al (2004). Archaeology and age of a new hominin from Flores in eastern Indonesia. Nature 431, 1087-1091. Laço DOI.