A culpa não é minha, o parasita obrigou-me!

De volta aos verdadeiros donos deste planeta, os parasitas. A imagem ao lado mostra o Toxoplasma gondii, um dos parasitas mais comuns nos seres humanos, que possivelmente infecta mais de metade da humanidade. [... ler mais]

O toxoplasma tem um ciclo de vida relativamente simples, passando de forma cíclica de ratos para gatos. No entanto, pode infectar um grande número de criaturas de sangue quente, incluindo gado e humanos. Os seres humanos podem contrair o toxoplasma através de contacto com excrementos de gato, água ou solo infectados, mas também através da ingestão de carne mal cozinhada. Tal como muitos outros parasitas o toxoplasma manipula o comportamento dos seus hospedeitos. Nos ratos, por exemplo, fá-los perder o medo natural pelos gatos. Isto faz sentido pois é no melhor interesse do parasita que os ratos infectados sejam consumidos pelos gatos para poderem completar o seu ciclo de vida. De facto, é apenas nas células do intestino delgado dos gatos que o toxoplasma manifesta a sua fase sexuada e produz oocistos expelidos nas fezes, e que por sua vez irão infectar novos ratos.

Fazer com que os ratos adoptem comportamentos de risco não é particularmente digno de nota, o inquietante é o facto de uma grande percentagem de seres humanos alojar o toxoplasma no seu cérebro. Afinal, os seres humanos não são muito diferentes dos ratos e se o parasita manieta os ratos o que fará nos seres humanos? Alguns estudos mostram que os homens infectados com toxoplasma são mais agressivos e desconfiados, enquanto as mulheres pelo contrário são mais sociáveis e promíscuas. Mas as alterações de comportamento podem incluir mesmo doenças do foro psíquico. Recentemente, num artigo publicado nos Procedings of the Royal Society B (ref1), uma equipa de investigação liderada por Joanne Webster encontrou evidência de uma ligação entre o toxoplasma e um risco acrescido de esquizofrenia. Os autores mostram-se no entanto cautelosos, a infecção com Toxoplasma gondii explicara apenas uma parte dos casos de esquizofrenia.

Na verdade a ligação entre a esquizofrenia e o toxoplasma foi mostrada de forma inversa. Quando os investigadores deram a ratos infectados pelo toxoplasma medicamentos utilizados para o tratamento da esquizofrenia verificaram que as drogas reduziram os comportamentos suicidas que levavam os ratos a ignorar os perigos representados pelos gatos. A hipótese avançada pelos investigadores é que as drogas anti-psicóticas inibem de alguma forma a actividade dos parasitas. Na sequência destes resultados os investigadores iniciaram outra linha de pesquisa, que consiste em incluir no tratamento da esquizofrenia medicamentos que combatem o toxoplasma.

A ideia de que parasitas possam estar a manipular o meu cérebro, a levar-me a adoptar certos comportamentos em detrimento de outros é algo em que nunca tinha pensado antes. É realmente algo de assustador e que para já me leva a não querer gatos em casa (embora grande parte das infecções se deva de facto a carne mal cozinhada).

Referências
(ref1) J.P. Webster, P.H.L. Lamberton, C.A. Donnelly, E.F. Torrey (2006). Parasites as causative agents of human affective disorders? The impact of anti-psychotic, mood-stabilizer and anti-parasite medication on Toxoplasma gondii's ability to alter host behaviour. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, Volume 273, Number 1589, 1023 - 1030. Laço DOI.