Os lagartos com telhado

Esta imagem é uma reconstrução da autoria de Frank Bond de um dos mais emblemáticos dinossauros. Foi retirada de uma obra de Charles Gilmore no United States National Museum Bulletin sobre o género Stegosaurus. Não, não se trata de um engano. Charles Gilmore faz um apanhado das várias reconstruções da criatura, e esta ilustração é na verdade fiel à primeira descrição de um estegossauro feita por Othniel Charles Marsh em 1877. Marsh pensou que as placas seriam uma espécie de escamas gigantescas sobrepostas umas às outras, como se fossem uma espécie de telhas. Aliás é daí que que vem o nome da criatura: Stegosaurus quer dizer "lagarto com telhado". [... ler mais]

Marsh percebeu rapidamente o seu erro, mas hesitou durante muito tempo em fazer uma reconstrução do animal. As placas teriam um arranjo vertical, mas onde e como colocá-las no corpo era uma questão delicada. Felizmente, em 1886, Marsh conseguiu recuperar um esqueleto articulado da espécie Stegosaurus stenops, que se mostra abaixo:

Eis aqui a reconstrução que Marsh publicou originalmente na revista American Journal of Science (ref2) em 1891, e que se assemelha bastante mais ao estegossauro a que estamos habituados:

Há no entanto algumas discrepâncias em relação ao que hoje se sabe do animal. Por exemplo, sabe-se hoje que o estegossauro tinha 17 placas no dorso, e que os espigões na cauda seriam apenas quatro e não oito como se vê nesta ilustração. Apesar disso não deixa de ser uma reconstrução notável, dado o carácter inusitado do animal. Como o próprio Marsh nota:

A série de placas verticais que se estendia acima do pescoço, ao longo do dorso, e durante mais de dois terços da cauda, é uma característica notável, que não poderia ter sido antecipada, e que dificilmente teria sido aceite se as placas não tivessem sido encontradas na posição.

O fascínio desta criatura não se esgotou mais de um século após a sua descoberta, pois a função exacta destas placas é ainda hoje uma questão debatida na literatura. Focarei esse tema na próxima contribuição.

Ficha técnica
Versões das duas primeiras imagens podem ser encontradas nas páginas da Linda Hall Library, na secção Paper Dinosaurs, 1824-1969.
Reconstrução de O.C. Marsh retirada desta página da Wikimedia Commons.

Referências
(ref1) Gilmore, Charles W. (1914). Osteology of the armored Dinosauria in the United States National Museum, with special reference to the genus Stegosaurus. Washington: Government Printing Office, 1914. Series: Smithsonian Institution. United States National Museum. Bulletin 89.
(ref2) Marsh, Othniel C. (1891). Restoration of Stegosaurus. American Journal of Science, series 3, vol. 42 (1891), pp. 179-181.