A primeira face com cornos

Enquanto estive fora houve imensas novidades no mundo dos dinossauros. Antes de me debruçar sobre uma delas, convém no entanto recuar um pouco na literatura. Nos já longíquos anos de 1920 um senhor chamado Roy Chapman Andrews partiu para a Mongólia, chefiando uma expedição do Museu Americano de História Natural em busca de antepassados do Homem. Não encontrou homens primitivos mas sim muitos animais já extintos. Ao percorrer o deserto do Gobi, a expedição deu de caras com os fósseis de animais cujo crânio se mostra na imagem, com um rosto terminado com um forte bico e um pescoço coberto por um longo capuz cefálico. Estes animais foram descritos pouco tempo depois, e baptizados com o nome Protoceratops andrewsi. O nome genérico, protocerátopo, significa "primeira face com cornos", que é um nome de certa forma curioso pois o animal não possuía cornos. Os cientistas perceberam no entanto que este animal era a chave para compreender os ceratopídeos do final do Cretácico da América do Norte, esses sim dotados de cornos imensos. [... ler mais]

Comparado aos seus primos norte-americanos, gigantes de várias toneladas, o protocerátopo era um animal pequeno, de tamanho semelhante a uma ovelha. Terá vivido há cerca de 80 milhões de anos numa paisagem dominada por dunas e teria mais ou menos este aspecto:

O primeiro protocerátopo foi descrito por Walter Granger, William King Gregory e Charles Peter Berkey, em 1923, num artigo publicado na revista American Museum novitates. O artigo começa com estas frases, que não fazem jus à aventura que deve ter sido ir, nessa época, a uma região tão remota do planeta:

O exemplar tipo de Protoceratops andrewsi, novo género, nova espécie, foi descoberto a 2 de Setembro de 1922 pelo grupo de Granger no trilho de Kwei-wa-ting, a este de Artsa Bogdo, na Mongólia, durante um levantamento geológico e paleontológico preliminar levado a cabo pela Terceira Expedição Asiática do Museu Americano de História Natural. O exemplar consiste num crânio, faltando-lhe o occipital. Foi encontrado pelo senhor Shackelford em xistos expostos numa formação que foi de forma provisória atribuída ao Cretácico pelo Professor Berkey.

O tal senhor Shackelford, que avistou o primeiro exemplar, era fotógrafo na expedição. Não se trata do animal que mostro na imagem do início da contribuição, que é um adulto. O animal que Walter Granger e colegas descreveram era um juvenil. O nome dado à espécie é uma homenagem óbvia:

Por tudo isso temos todo o prazer em dedicar este importante exemplar-tipo ao senhor Roy C. Andrews em reconhecimento das suas esplêndidas qualidades como o organizador e líder da Terceira Expedição Asiática do Museu Americano.

Roy Chapman Andrews é o protótipo do explorador destemido, capaz de enfrentar as vicissitudes da natureza, grupos de bandidos, e qualquer outra coisa qe lhe surja pela frente. É muitíssimo famoso, e a sua expedição deu de caras com uma fabulosa sequência de fósseis. Foram recuperadas dezenas de exemplares, em vários estádios de crescimento, o que permitiu estudos detalhados. Esse acervo de protocerátopos foi descrito pouco tempo depois, em 1925 num segundo artigo, da autoria de William King Gregory e Charles Craig Mook, também na revista American Museum novitates. É desse artigo que retirei a imagem no início da contribuição, e ainda esta aqui, notável, de um exemplar com um esqueleto quase completo e articulado.

Junto a estes protocerátopos foram também descobertos ninhos com ovos alongados. Ora uma abundância de ninhos em ajuntamentos dominados por esqueletos de protocerátopos levou à associação óbvia: tratava-se de ovos de protocerátopo. Não espanta por isso que os museus exibissem montagens como esta, criada em 1935 no Museu Americano de História Natural, que mostra Protoceratops andrewsi na vizinhança dos tais ninhos.

Sabe-se contudo, desde há alguns anos, que esta associação é incorrecta e que levou à designação algo injusta de todo um outro grupo de dinossauros. Mas isso fica para a próxima contribuição que esta já vai longa.

Ficha técnica
Ilustração de protocerátopo cortesia de Arthur Weasley, a partir da Wikimedia Commons.

Referências
(ref1) Walter Granger, William King Gregory e Charles Peter Berkey (1923). Protoceratops andrewsi, a pre-ceratopsian dinosaur from Mongolia. American Museum novitates no.72. PDF
(ref2) William King Gregory e Charles Craig Mook (1925). On Protoceratops, a primitive ceratopsian dinosaur from the Lower Cretaceous of Mongolia. American Museum novitates no. 156. PDF