sexta-feira, janeiro 27, 2006

O crocodilo que imita o dinossauro que imita a avestruz.

Todos aqueles que viram o filme Parque Jurássico se recordarão da cena em que o paleontólogo e as crianças se escondem por trás de um tronco enquanto o Tiranossaurus rex persegue um bando de dinossauros que se assemelham a avestruzes. Os cientistas acabam de descobrir animais semelhantes aos dinossauros avestruzes, só que estes animais viveram cerca de 80 milhões antes, e não são dinossauros mas sim parentes dos crocodilos. [...ler mais]

A criatura chama-se Effigia okeeffeae, e é descrita por Nesbitt e Norell nos Proceedings of the Royal Society B (ref1). Numa tradução livre do resumo do artigo:

Os arcossauros existentes englobam as aves (dinossauros) e os crocodilos (suchianos). A diversidade morfológica das aves e dos restantes dinossauros é imensa e bem documentada. Suchia, o grupo de arcossauros que inclui os crocodilos é em geral considerado como mais conservador. Aqui descrevemos um arcossauro suchiano, do fim do Triásico, com características altamente especializadas e pouco usuais, que são convergentes com os dinossauros ornitomimídeos. Algumas características derivadas do crânio e do esqueleto post-craniano são idênticas às condições observadas nos ornitomimídeos. Tais casos de convergência extrema em múltiplas regiões do esqueleto em dois grupos de vertebrados relacionados de forma tão distante são raros. Isto sugere que estes arcossauros mostram padrões iterativos de evolução morfológica. Também sugere que este grupo de suchianos ocupava a zona adaptativa ocupada pelos ornitomimídeos mais tarde no Mesozóico.

As partes a negrito são destaque meu. Os arcossauros englobam as aves e os crocodilos e parentes extintos de ambos (dinossauros por exemplo). Na verdade, em termos evolutivos as aves e crocodilos partilham um antepassado comum que é muito mais recente do que o antepassado comum mais recente que partilham com lagartos por exemplo. Isto pode parecer estranho, pois ainda existe o hábito de separar as aves do répteis mas incluir os crocodilos como répteis. Actualmente a maioria dos autores considera as aves como répteis e que as aves e crocodilos são os parente vivos mais próximos uns dos outros. Por outro lado, as aves são dinossauros, pertencem a um grupo de dinossauros carnívoros que inclui entre outros o Tiranossaurus rex.

O animal que foi descoberto apresenta características na região do tornozelo e calcanhar que o identificam claramente como um parente próximo dos crocodilos e não como um dinossauro. Os crocodilos primitivos, os suchianos, eram na verdade um grupo de animais algo diferente dos crocodilos a que estamos habituados. Alguns deles faziam lembrar um galgo com uma cabeça de crocodilo. A descoberta do Effigia mostra que a variedade de formas que podiam assumir era no entanto muito mais variada do que se pensava até aqui. Na verdade, o esqueleto mostrou que muitos fósseis que se julgava serem dinossauros eram na verdade suchianos. O que torna este esqueleto especial é que é quase completo, em particular nas articulações dos membros inferiores, que permitem distinguir facilmente os suchianos dos dinossauros.

O que é realmente espantoso neste animal são as semelhanças com um grupo de animais que iria surgir 80 milhões de anos depois, sem relações directas de parentesco. Na verdade, se pensarmos bem são as avestruzes que imitam os ornitomimídeos que por sua vez imitam o Effigia. Uma reconstrução da autoria do artista Sean Murtha pode ser encontrada no blog de Carl Zimmer, o Loom.

Referências
(ref1) Extreme convergence in the body plans of an early suchian (Archosauria) and ornithomimid dinosaurs (Theropoda). Sterling J. Nesbitt and Mark A. Norell, 2006. Proc. R. Soc. B, Laço DOI.

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